绿林军派系很多，无所统一。为了协调行动，各路义军都主张设置一个最高统帅。王莽新朝皇帝的位子是篡夺汉家的，各路义军又都以反新复汉相号召，所以绿林军士决定立一个姓刘的人做皇帝。人选有两个：一个为刘纟寅，一个是刘玄。刘纟寅生性慓悍，粗犷豪爽，不拘小节，相当一部分主张立刘纟寅。新市兵和平林兵忌惮刘纟寅，主张立刘玄。他们拥立刘玄为“更始皇帝”，造成既成事实，刘纟寅和他的拥护者不得不默认。

地皇四年（公元23年），刘玄在淯水之滨登坛称帝，朝见群臣。他面对坛下那群纠纠武夫，羞愧流汗，张口结舌，说不出话来。接着，结结巴巴地宣布建元“更始”，拜王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘纟寅为大司徒，陈牧为大司空，还设置了九卿、诸将。

二、薄面皇上豪强臣下

绿林军各部节节胜利，尤其是昆阳一战，歼灭了王莽军队的主力。刘纟寅、刘秀兄弟，威名大震。更始君臣感到：刘纟寅兄弟是榻旁之虎，须尽快除掉。于是，更始皇帝在宛城大会诸将，欲借机诛刘纟寅。会上，更始皇帝赞叹刘纟寅的宝剑，叫刘纟寅解下呈给他看看。刘纟寅把剑呈上，但懦弱的更始帝胆怯了，不敢下手。绣衣御史申屠建呈上一块玉玦，示意他尽快决断。然更始皇帝终没敢下手。

会散了，刘纟寅的舅舅樊宏对他说：“当初，鸿门宴上，范增举玦以示项羽，要他下决心杀高祖。今天，申屠建献玉玦，用心不良吧？”刘纟寅一笑置之。

刘纟寅手下有个大将叫刘稷，勇冠三军。他将兵在外，听说更始皇帝想谋杀刘纟寅，破口大骂。他的话很快传到更始君臣的耳朵里。为了安抚刘稷，更始拜他为抗威将军，刘稷不肯受。更始帝便命诸将陈兵数千人，逮捕刘稷，要杀掉他。刘纟寅为他说情。在朱鲔等人的一再劝说下，更始帝把刘纟寅也抓了起来，与刘稷一同杀了。

当时，刘秀领兵在外作战，听说兄长被杀，满怀悲痛，但却装作罪犯一样驰奔宛城谢罪。刘纟寅的官属来迎接刘秀，刘秀不说别的，只引咎责己。他不敢为兄长发丧，还装出一副笑容自若的样子。更始帝见此情景很惭愧，便拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。

更始帝翦除了心腹之患以后，便下令兵分两路：定国上公王匡将兵北上，进攻洛阳；西屏大将军申屠建、丞相司直率兵西进，直叩武关。西路军进展神速，势如破竹，逼进武关。这时，武关已落于关中起义军邓晔、于匡手中，他们开关迎入西路军，合兵进攻长安，并击败王莽的反扑，从宣平门攻入长安。

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