洛阳宫,造昭阳殿、太极殿,筑总章观。又命令马钧监造崇华殿、青霄阁、凤凰楼、九龙池。众多的民伕被征调到洛阳服役,使得土地无人耕种,大片荒芜。司空陈群上书劝阻,明帝却说:“帝王事业和帝王宫殿应该并行,等到把敌人消灭之后,工程也好了,天下就真太平了。”因此宫殿的兴建仍继续进行。百姓劳役不断,怨声载道。少府杨阜上书说:“陛下只管自己的快乐舒适,只关心自己的宫殿楼台,势必招来朝廷倾覆、国家灭亡的灾难。”中书侍郎王基、侍中高堂隆的上书,措词也很激烈。明帝对这些忠直言论,虽然不能完全听从,但也能宽大包容。他曾下诏说:“我最关切的就是宫殿能不能按时完成,督办这项事情的官员,一定要尽心尽力。”有时,因宫殿工程在时限内没有完工,明帝亲自召见监督宫殿工程的官员查问,官员们还未陈述完原因,便被卫士举刀砍死。可见明帝把宫殿的修建看成是最为重要的大事。
为了出游的方便,他又指使马钧造成指南车,他乘车随意游幸,遇到中意的美女,即叫上车,拉回宫中,致使宫中的美女有数千人之多。后宫的费用几乎与军费相等。明帝沉迷在美女阵中。选拔了读书识字的美女6人担任女尚书,授权给她们处理政府官员呈报的奏章,认为可行的,就代替皇帝批准。在他专宠郭夫人之后,整天在一起取乐。皇后毛氏有怨言,立即被他赐死。
由于他肆淫不已,虽到壮年,还未得子。廷尉高柔上书说:“这恐怕与皇宫里后妃姬妾数目太多有关。我愚昧地认为,只需要选择少数端庄贤淑的美女留在宫中,其他的都遣送回家。使陛下得以休息静养,清心寡欲。如此,才能多子多孙。”明帝回答说:“你分析得很清楚,其他的事情,也望你进言!”但是,他并没有按照高柔说的去做。为使皇位有人接替。他于青龙三年从宗室中领养两个儿子,一个名芳,被立为齐王,一个名询,被立为秦王。
由于明帝荒淫无度,虽只有30多岁,却已骨瘦如柴,疾病缠身。景初二年(公元238年)十二月的一天夜里,听着屋外凛冽的北风,身患重病的明帝感到一阵恐惧。忽然,一阵冷风,吹灭了宫灯,从此,他病情日益加重,卧床不起。这时,明帝想到曹芳、曹询年纪还小,不能理政,十分为身后之事担忧。认为只有用靠得住的人辅政,才可以放心离去。经过一夜考虑,明帝决定命曹爽、司马懿共同辅政。
明帝令仆役拿着手令,前往征召司马懿。这时,司马懿正行进在前往关中的路上。燕王曹宇认为关中的防务极为重要,下令让司马懿平定辽东后再返回
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