开始改变了敌视晋的态度，甚至有人敬称他为羊公。此时与羊祜对峙的是东吴名将陆抗，他知道，微笑有时比千军万马更具有杀伤力，于是他也采取了与祜同样的态度。有一次，陆抗生病，羊祜送去药物，左右怕有毒，建议不要服用，陆抗说：“羊祜岂是害人之人。”然后毫不犹豫地服下。陆抗还告诉部下：“羊祜怀之以德，而我们却加之以暴，这是不战自败，现在我们只需保守边界，不要追求蝇头小利。”于是，边境日渐平安。但羊祜并没有满足于这一点，暗地悄悄地加紧灭吴的准备。可是，朝中权臣贾充等人却从中阻挠，使司马炎始终下不了灭吴的决心。时光飞逝，数度春秋后羊祜已进入暮年，虽然司马炎在各方面对他备加礼遇，但仍然慰藉不了他壮阔的情怀，当老友中书令张华去看望他时，他满怀忧虑地说：“吴国的政治太酷虐了，如果现在进攻，唾手可得。万一孙皓一死，吴人另立新主，即使我们有百万大军，也难以跨越长江天险。”他又嘱托张华：“我的愿望是否能实现就靠你了。”终于，这位灭吴的奠基者没能看到“一片降幡出石头”的一天，于咸宁四年（公元278年）含恨而逝。

羊祜临终之时推荐了另一位名将杜预接替了他的职务。这位风度儒雅的将军有书生的头脑，却无书生的弱点，能力不亚于他的前任羊祜。羊祜死后，他担任了镇南大将军，都督荆州诸军事。杜预没有辜负羊祜的期望，上任伊始，就表现出了卓越的军事才能。他首先袭击了驻守在要害之地的吴军，并且大获全胜，吴将张政恐朝廷怪罪，将此事隐而不报。杜预深知张政是一个不易对付的敌手，决定借此事除掉他。杜预派人把战俘送还东吴，孙皓闻之大怒，调离了张政。就这样，杜预轻而易举地赶走了自己的劲敌。这时，担任训练水军重任的王濬已是70高龄的老人，他向朝廷上了一份情真意切的文表，表达他灭吴的心愿，与此同时，杜预也向司马炎请求伐吴之期，杜预的疏表送到的时候，司马炎正和张华下棋，张华没有忘记老友羊祜的嘱托，便推开棋盘，乘机鼓动：“陛下聪明神武，朝野又清平和乐，可谓国富兵强，而吴主荒淫暴虐，诛杀贤能。如果现在讨伐东吴，可以不费吹灰之力。”在杜、王、张等人的敦促下，司马炎终于下定了灭吴的决心。

战事按照羊祜生前提出的方案进行：在灭吴的六路大军中，王濬率领的巴蜀水军是中坚力量。吴人为了阻挡晋军的进攻，也早有准备，他们在长江的险要之处，布下长长的铁链，又在江中埋下长丈余的铁锥，企图阻挡晋军的战舰。但这一情况早被羊祜预料到，所以在进攻之

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