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就在宪宗讨蜀之际，夏绥节度使韩全义入朝致仕，留自己的外甥杨惠琳为知夏绥留后，不肯交出兵权，勒兵阻止朝廷派去接任的节度使。宪宗果断地命令河东、天德军出击杨惠琳，平息了杨惠琳的反叛，传首京师。这样，宪宗上台的当年就初试锋芒，取得了同藩镇斗争的初步胜利。

蜀、夏二地的平定，产生了强大的震慑力量，许多藩镇纷纷请求入朝。镇海节度使李锜迫不得已，也请求入朝。宪宗应允，遣使慰抚，并讯问行期。李锜原只想随便表示一下，便一再推延。宪宗果断下诏，征李锜为左仆射，以御史大夫李元素为镇海节度使，李锜遂举兵反叛。宪宗早有准备，随即下诏削去李锜的官爵及其唐宗室的属籍，发兵平叛，不到一个月，叛乱就被平息了。

然而，平定藩镇势力的确不是件容易事。尤其是以河朔三镇为代表的河北藩镇，已有几十年不奉唐朝的诏令了。这次见朝廷的威信日益提高，他们都在寻找时机，再同朝廷一决胜负。

元和四年，成德节度使王士真死了，其子副大使王承宗自为留后。河北三镇纷纷仿效王士真，以自己的嫡长子为副大使，父死即代领军务。王承宗为了使朝廷册命他为节度使，假意献出德、棣二州，可当朝廷正式任命他为节度使之后，又将德、棣二州收归己有。宪宗遂决定出师征讨。

许多朝臣见宪宗西取蜀地刘辟，东取吴地李锜，不由得忘乎所以，纷纷劝宪宗举兵河北。宰相裴垍、翰林学士李绛头脑十分清醒，都力阻宪宗出兵。然而宪宗由于前几次平叛连连得手，急于平灭藩镇，低估了河朔势力，没有采纳李绛的意见。元和四年，宪宗下诏，削夺王承宗官爵，以宦官吐突承璀讨伐王承宗。

唐宪宗是由宦官的拥戴当上皇帝的，所以他对宦官颇有好感。轻率出兵已是失策，任命宦官为军事统帅则更不合事宜。以翰林学士白居易为代表的朝廷大臣都极力反对，但宪宗仍不以为然。

当时河北的形势是，成德王承宗在北，魏博田季安在南，卢龙镇刘济又在成德之北，淄青李师道在东。他们都权衡利弊，或虚张声势，响应朝廷，实则逗留不前；或拥兵观望，看风使舵。刘济引全军攻乐寿（今河北献县），相持不攻；李师道、田季安均引军各攻一县，即停兵不进，表面上参加平叛，实则等待时机出手援救王承宗，袭击官军。

吐突承璀来到前线，威令不振，屡战屡败，损兵折将，连左神策军大将军郦定进都战死。郦定进曾参加过平定西川刘辟的战争，力擒刘辟，在军中以骁勇闻名。他一死，官军士气顿时

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