努尔哈赤25岁时，女真部族之间和部族内部，为了争雄称霸，常常互相攻伐，互相残杀。建州女真有两个坚固城寨：一个是古勒城，城主是阿台；另一个是沙济城，城主是阿亥。阿台是努尔哈赤外祖父王杲的儿子，阿台的妻子是努尔哈赤伯父礼敦的女儿。王杲被杀后，阿台发誓要为父报仇，他凭借古勒城易守难攻的地理优势，依山筑城，设置壕堑，并屡犯明边，纵兵饱掠，这可激怒了明朝总兵李成梁，他决意发兵攻取古勒城，欲将阿台一部置于死地而后快。

建州女真还有个图伦城，城主叫尼堪外兰。他的兵马不多，却野心勃勃，总想吞并周围部族，称雄建州女真。为此他便极力讨好明朝边吏，并挑拨阿台、阿亥与明的关系。他向李成梁表示，自己愿意为明朝征服古勒和沙济两城作向导。李成梁决定立即出兵，攻伐古勒、沙济两城，并许诺尼堪外兰，城下之日，便是他荣升建州部首领之时。

李成梁的大队人马兵分两路，一路直逼沙济城，一路由他亲自率领，兵临古勒城下。沙济城主阿亥对官军的突然出击毫无防备，城寨不战而下，阿亥被杀。而古勒城由于阿台加意修筑，城池坚固，难以攻取。李成梁亲临督战两昼夜，仍未攻下。努尔哈赤的祖父觉昌安听说古勒城被围，便同儿子塔克世一同前去劝解，官军放父子俩进城后阿台拒降，父子俩便都被围在城里。

再说古勒城久攻不下，使李成梁极为恼火，他责怪尼堪外兰出了歪主意，要拿他治罪。为了保全自己，狡猾的尼堪外兰又想出一条诡计。他欺骗守城官兵说，谁能杀死城主归降，就让谁作古勒城城主。阿台的部下听信了尼堪外兰的谎言，便杀死阿台，献城投降。李成梁进城后大肆杀戮2000多人，努尔哈赤的父祖也于混乱中被杀。

噩耗传来，努尔哈赤悲痛欲绝。他愤然来到辽东都司，义正辞严地质问明廷边吏，为何杀他一向忠顺于朝廷的祖父和父亲。明朝边吏自觉理亏，一再解释这是误杀，并马上找出觉昌安和塔克世的遗体，交给努尔哈赤安葬。后来，又赐予努尔哈赤敕书30道、战马10匹，让他袭任祖父之职，当了建州左卫都指挥使。努尔哈赤表面上接受了明朝抚慰，但内心发誓要报杀祖杀父之仇。

为了报仇，努尔哈赤决定先举兵攻打尼堪外兰。他势单力薄?