跟着苻坚返回长安途中，慕容垂经过深思熟虑，终于决定开始复国行动。在渑池征得苻坚同意后，他脱离前秦队伍东行，经过一个月的准备，于太元九年（公元384年）正月在荥阳称燕王，以慕容德为车骑大将军，封范阳王，参断政事。经过两年的征战，总算站稳了脚。太元十一年（公元386年）正月，慕容垂即位称帝，正式建立后燕。慕容德任尚书令，居宰相之位，举足轻重。

后燕迅速消灭了前秦在关东的势力，平定了割据河南的丁零翟魏政权。太元十七年（公元392年）十月，君臣开始讨论讨伐西燕的问题。当时西燕主慕容永有兵10万，将领们都怀疑能不能吞下这块肥肉，主张以后再说。慕容垂正打算听从这种意见，慕容德站了起来，力排众议说：“慕容永作为燕之宗室，僭位称帝，惑乱民心，必须坚决消灭，以一众听。现在时机紧迫，虽然士卒疲乏，但兵法上有‘不得已而用之’的说法，怎么可以不去讨伐呢？”慕容垂听完立刻放声大笑，说：“你的意见和我相同。我虽老了，不过拿出我的全部本事来，还足以灭掉西燕。总不能留着它让子孙受累！我的方针就这么定了！”随即出兵攻伐西燕。次年八月便攻下西燕都城长子，灭了西燕。后燕势力由此达到鼎盛，慕容德功不可没。

二、临危受命自立为帝

太元二十年（公元395年），慕容垂不听慕容德意见出征北魏，结果在参合陂被打得大败。参合陂之战，燕军精锐损失大半，和魏的力量对比已经发生变化，但燕主慕容垂却不愿意承认这个现实。第二年三月，他又倾巢出动，亲征北魏。拓跋焘见其来势凶猛，不愿与燕军正面交锋，率主力远避，留陈留公拓跋虔守平城。拓跋虔骄傲大意，燕军得以顺利攻占平城。慕容垂撤离平城途中，路过参合陂，见白骨如山，阴风惨惨，连忙设祭追悼，军卒想起去年阵亡的父兄乡亲，不禁一齐放声痛哭。慕容垂又羞又气，连吐几口鲜血，顿时旧病复发。四月初十，走到上谷的沮阳（今河北怀来），慕容垂已经奄奄一息，临终还是放心不下后燕江山，挣扎着对他儿子慕容宝说：“邺城是燕国的故都重地，务必交给范阳王慕容德去镇守！”说罢去世。

慕容宝继位后，遵照遗命，以慕容德为都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、车骑将军、冀州牧，镇邺（今河北临漳）。实际上把保卫后燕南部领土的重担交给了慕容德。

就在这时，危机已经悄悄地降临到后燕头上。这年七月，北魏拓跋焘称帝。八月，魏即以步骑40万大举伐燕。到十月，已席卷山西、河北大部，又兵

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