青、丹、白、黑之色，分列于朝堂。青匦称为“招恩”置于东，丹匦称为“诏谏”置于南，白匦称为“伸冤”置于西，黑匦称为“通玄”置于北。敕令正谏大夫（谏官）为知匦使，侍御史为理匦使，受理天下告密文书。这项措施目的虽然在于加强政治控制，但对广开言路，通达下情也不无作用。

为了方便告密者，武则天又诏令各州县，凡有欲进京投书告密者，沿途给予驿马和五品官待遇。告密者不分贵贱，一律接见。告密属实擢官赏赐，不实者也不追究。一时间，四方告密者蜂涌而来，进京投书铜匦者络绎不绝。

武则天通过这个告密制度，很快物色到一批酷吏。她退位之后，神龙元年（公元705年），唐中宗发布诏书列举了27名酷吏，其中，索元礼、周兴、来俊臣最为臭名昭著。这些人大都出身无赖，性情残忍，专以告密陷害为事。来俊臣和万国俊等还专门编写了一部告密专著《罗织经》，作为培养新酷吏的教材。

他们创造了名目繁多的审讯酷法，如“驴驹拔橛”、“犊子悬车”、“仙人献果”、“玉女登梯”、“方梁压髁”、“碎瓦搘膝”、“凤凰晒翅”、“猕猴钻火”等等。还发明了10个大枷，也命以不同的名堂：定百脉、喘不得、突地吼、着即承、失魂魄、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。这些骇人听闻的酷刑，使囚犯“颤栗流汗，望风自诬”。

这样，一整套完整的执行恐怖政策的制度和机构建立起来了。在恐怖政策下，武则天放手任用酷吏，被杀和遭流放者动辄几十、几百、甚至上千人。

李唐宗室是酷吏们打击的主要对象。由于不甘心先帝的事业落在异族女性手里，李氏皇族子孙极端仇视武则天。反抗越烈，打击越重。宗室子孙除李显、李旦及其子女尚能保全，千金公主因百般献媚得以安宁外，其余的或被杀、或自杀、或流放。这样，在武则天正式登基称帝时，李唐宗室就全然无力组织反抗了。

酷吏们打击的另一对象便是元老大臣。这些人每每以唐家老臣自居，以匡救社稷为己任，对武则天的“倒行逆施”深恶痛绝。因此，武则天对他们防范甚严，只要稍露形迹，甚至只凭诬告，就对他们下手。据统计，武则天临朝称制期间，做宰相的共24人，在6年零7个月中，被杀或罢相贬流的就有17人。宰相班子在武则天的酷政下剧烈地变动，造成当武则天篡唐时，朝臣中竟难以形成一个反武轴心。

但是，武则天毕竟是一位成熟的政治家，她任用酷吏是有限度的。27名酷吏除傅游艺外，即如周兴、来俊臣、丘神责

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