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在接连失败的情况下，咸丰帝认识到，只靠原先的绿营兵和八旗兵已无济于事，必须进一步增强清军的战斗力，提高清军的素质。咸丰帝接受其他大臣的建议，重新使用古老的形式——办团练。咸丰帝的这种政策确实收到了成效，团练在镇压太平天国的过程中起到了关键的作用。其中最为著名的首推曾国藩的湘军。

曾国藩，字伯涵，号涤生，湖南湘乡人，出身于地主家庭。道光十八年（公元1838年）中进士，后官至礼部侍郎。咸丰二年秋，他因丧母回籍守制。十一月，咸丰帝命令他为帮办团练大臣，到长沙帮助湖南巡抚办理团练。曾国藩以湖南原有的一部分湘勇为基础，另定营制及各种章程，经过一段时间编练，组成一支新型军队即湘军。湘军的组织十分特别和严密，实行由统领挑选哨官，营官挑选哨长，哨长挑选什长，什长挑选勇丁。所募兵勇，大多是纯朴老实的农民，而且需取结具保，入军以后，又灌输以封建伦理纲常，加强思想控制。因此，湘军组织严密，内部稳定，兵为将有，全军统辖于曾国藩，有较强的战斗力，成为太平天国的死敌。

由于满州贵族害怕汉族地主掌握军权，因此对于曾国藩的湘军，咸丰帝心中十分矛盾，要利用却不敢放手重用。这种矛盾心理使他采取了两手防范措施。首先，咸丰帝把自己的希望寄托在由八旗兵绿营兵组成的江北、江南大营，尤其是江北大营身上，所以不论是火器或粮饷都优先供给。其次，咸丰帝在表彰曾国藩的同时，任命满族贵族官文为湖广总督、钦差大臣，总揽长江中游的一切军政大权，任命满族将领如塔齐布、都兴阿、多隆阿等为战将直接插手湘军，或率领八旗、绿营兵与湘军配合作战，监督控制曾国藩集团的势力。而对曾国藩个人，咸丰帝只给予口头上的称赞，让他为自己卖命和出力，就是不给他实际权力。虽然曾国藩为清王朝出了大力，但甚至到了1858年，曾国藩官职仍是原来的礼部侍郎。咸丰七年，曾国藩因父丧回籍，湖北巡抚胡林翼请求咸丰帝起用曾国藩领军，给事中李鹤年也请咸丰帝重用曾国藩，但都被咸丰帝拒绝。

然而，到咸丰十年，咸丰帝倚仗八旗的如意算盘彻底落空了。在与太平天国作战的过程中，八旗兵和绿营兵受到严重的打击，江北、江南大营不堪一击。咸丰六年，江北、江南大营就被击溃，钦差大臣向荣毙命，另一钦差大臣托明阿被革职查办。同年，太平天国内部发生内讧即天京事变，清军乘机重建江北、江南大营。可是江北大营在咸丰八年又被太平军陈玉成部击破，统帅德兴阿被

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