契丹以西、以北、以东的各少数民族部族经过太祖天显初年的大规模征讨，大都臣服、归属于契丹的统治，契丹的主要劲敌是中原地区的后唐政权。耶律德光决定继续推行对外扩张政策，不仅决心要实现太祖的遗愿，而且还要做全中国的皇帝。

天显三年（公元928年），唐义武节度使（治今河北定县）王都图谋割据自立，唐朝宗发兵征讨，王都遂派人以重赂求救于契丹。借此之机，耶律德光派奚族将领秃里铁剌率军入关，会王都军在曲阳境嘉山之下，与唐将、北面诏讨使王晏球大战。然而，耶律德光军队全军覆没。

闻败讯，耶律德光大怒，即欲倾国亲自出征。这时，后唐却遣使至契丹，提出罢兵修好。朝中大臣也劝谏德光，应观衅而动，不可轻举。耶律德光亦意识到，自己刚刚即位，若出师失利，于自己的统治无益，遂停止发兵，遣使回谢唐明宗，索还涅里衮、查剌等人。自己集中精力整顿内政，巩固国内统治。

耶律德光即位不久，首先营建皇都，展城廓，建品室。天显三年（公元928年）十二月，一是为了安置耶律倍，二是为了防范渤海人民的反抗，升东平郡为南京，扩建城邑，迁徙渤海人移居于此。次年，继行柴册礼后，又会集契丹各部长老、朝中大臣，行再生礼（契丹保留的君主即位时举行的重要仪式，亦为柴册礼的一个组成部分）。天显六年，再命扩修京城。并先后派兵镇压了乌古部（活动于今中苏交界的额尔古讷河流域的少数民族）和党项部的反叛，同时，仍积极备战，在榆林（今内蒙古托克托）制造攻城武器，准备随时大举南侵。

天显八年，后唐政权发生内讧。这时在后唐的耶律倍派人给耶律德光送信，要德光发兵讨伐。于是耶律德光亲自率军南侵。正当耶律德光顺利进军之时，他的妻子萧氏产后得病，不久死去。接着发生了北府宰相涅里衮谋叛南奔的事件，迫使耶律德光中断对后唐的用兵，除留下部分军队继续攻打新州（今河北涿鹿）、应州等城外，大军班师北退。

事隔两年，后唐内部再生变乱。节度使石敬瑭公开叛唐，让桑维翰起草一道降表，连夜送给耶律德光，以石敬瑭向契丹称臣称子、割让卢龙一道和雁门关以北的诸州土地为条件，乞求耶律德光发兵救援。耶律德光见表大喜，于是发兵南下。十一月十二日，耶律德光命在晋阳城内筑坛，备礼册命石敬瑭为“大晋皇帝”，把自己的衣袍脱下来，亲手为石敬瑭穿戴上，石敬瑭便穿着所“赐”的契丹服装即皇帝位。答应每年向耶律德光献帛30万匹，割让燕云16州（今河北、山西两省北部

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